Ninguém é exatamente como o Kobe. A sua combinação de talento e vontade de vencer não se compara a nada que eu já tenha visto na minha carreira. Vou contar uma breve história: Lembro-me de chegar ao centro de treino dos Lakers em 2012, depois de um verão a jogar por Espanha nas Olimpíadas de Londres. Kobe e a equipa dos EUA tinham-nos vencido na final algumas semanas antes. No período após as Olimpíadas, e antes do centro de treinos, eu estava a descansar o meu corpo. No primeiro dia de campo, lembro-me de que o Kobe me desafiou para um jogo de um contra um depois do treino. E, porque ele sabia que jogar no garrafão era a minha praia, ele exigiu que o jogo fosse apenas no garrafão. Eu não pude recusar o desafio. Eu estava numa forma razoável, mas o meu corpo ainda estava a recuperar do verão. O Kobe não me deixaria recusar, e por isso jogámos. Ele não parava de dizer tolices. Por isso, tentei manter-me firme e responder. O Kobe não estava a brincar – ele estava pronto para me vencer. Então, tentei igualar a sua energia. Mas não interessa o que eu fizesse, ele não ia ser brando comigo. Lembro-me de dizer: “Kobe, relaxa. A temporada está apenas a começar, ainda estou a recuperar as minhas pernas. Relaxa.”
Um dia no futuro, talvez conte quem é que venceu aquele jogo. Na verdade, que se lixe, vocês sabem quem é que venceu.
Gosto desta história porque acho que diz muito sobre como o Kobe abordava o jogo. Ele nunca permitiu que a sua condição física caísse. Estava sempre pronto, e exigia que todos os outros estivessem na mesma página. Eu não acredito que o Kobe tenha alguma vez feito uma pausa. Era sempre modo campeonato, tão simples quanto isso. Os seis anos e meio que joguei com o Kobe foram os melhores anos do meu basket. Aprendi mais sobre o meu jogo, e um grande motivo para que isso acontecesse foi o número 24.
Imagens: Getty Images, Nathaniel S. Butler, Andrew Bernstein.